10-летняя Эмбер Дэниелс жила в крохотном городке Санта-Клаус, штат Джорджия, в большой семье: с тремя родными и тремя приемными братьями и сестрами. Еще за месяц до Нового года ее мама Ким украсила дом и нарядила елку, но отметить любимый праздник не получилось. Поздней ночью 4 декабря 1997 года полицейские обнаружили Эмбер и двух ее сестер на дороге за 50 километров от дома в одних пижамах. О том, что происходило той ночью, — в материале еженедельной тру-крайм рубрики «Холода».
Ночью 4 декабря 1997 года десятилетнюю Эмбер Дэниелс разбудил знакомый голос. 20-летний Джерри Скотт Хайдлер, друг семьи, стоял над ней и повторял: «Просыпайся, просыпайся, ты должна проснуться».
Джерри твердил, что Эмбер и двум ее сестрам надо срочно сбежать из дома, и упрашивал ее скорее пойти с ним. Эмбер знала Джерри: он часто гостил у них дома, ухаживал за ее старшей сестрой. В многодетной семье Эмбер многие считали Джерри еще одним братом. Поэтому она согласилась пойти вместе с ним.
Покидая дом, Эмбер слышала, как плакал ее 10-месячный брат Гейб, а под кухонным столом прятался четырехлетний Кори. На вопрос, почему они не берут их с собой, Джерри заявил, что родители обязательно за ними вернутся.
«Я была в ужасе. Я слышала, как плачут девочки [сестры], и не понимала, что происходит. <…> [Я спрашивала:] „Почему мы их оставляем, почему мы оставляем их?“ Он сказал: „Твои мама и папа вернутся и заберут их“. Джерри всегда был добр к нам, поэтому нам показалось, что это нормально — уйти из дома вместе с ним», — вспоминала Эмбер.
Образцово-показательная семья в волшебном городе
Эмбер жила в семье Ким и Дэнни Дэниелс — Ким была ее родной мамой, а Дэнни — отчимом. Вместе с другими братьями и сестрами они жили в крошечном городке Санта-Клаус с населением всего в 200 человек. Соседи знали, что Ким и Дэнни в прошлом страдали от алкогольной зависимости — органы опеки даже забирали Эмбер у ее матери.
Однако и Ким, и Дэнни смогли бросить пить и наладить свою жизнь. В 1992 году они познакомились на встрече сообщества анонимных алкоголиков и вскоре поженились и смогли забрать Эмбер из приюта.
«Тот день, когда соцслужбы разрешили мне вернуться к моей маме, был, наверное, одним из лучших дней в моей жизни, — рассказывала Эмбер. — Я побежала в ее объятия, а с ней рядом стоял мужчина: он звал меня домой и готов был любить меня так же сильно, как любила меня мама».
Мать Эмбер — Ким Дэниелс — выросла в приемной семье и на своем опыте знала, как тяжело бывает сиротам. Несмотря на то что у нее и Дэнни уже были дочери, Эмбер и Джессика, они решили, что будут помогать детям без родителей.
Они стали брать к себе детей, которых временно забрали у родителей, чтобы им не приходилось жить в приюте. С 1995 года они приняли в семью семь детей. Впоследствии некоторые из них вернулись к своим биологическим семьям, другие остались с Дэниелсами.
«Они забирали детей, которые оказывались никому не нужны, и помогали им обрести хороший дом», — рассказывал приемный отец Ким, Симми Дриггерс.
В их семье в разное время жило до 16 детей.
Проблемный подросток
Одной из девочек, которая попала под опеку Ким и Дэнни, была восьмилетняя Джоанна Мозли. Девочка росла в неблагополучной семье: ее мама, а также родной и приемный отцы были алкоголиками. Соцработники рассказывали, что, когда они приходили в дом, где жили Джоанна и ее мама, та угрожала им черной магией и колдовством вуду.
«Я сразу поняла, что она станет моей лучшей подругой. Она была со мной одного возраста. Она была очень милой, и я обожала ее рыжие волосы», — вспоминала Эмбер свое знакомство с Джоанной.
Время от времени Джоанну стал навещать ее старший брат, 20-летний Джерри Скотт Хайдлер. Дэниелсы видели, что Джерри проходит через сложный период: он страдал от алкогольной зависимости, злоупотреблял веществами. Они решили ему помочь: водили его в церковь, позволяли играть с детьми и разрешали оставаться у них ночевать. Джерри ладил с детьми Дэниелсов.
«Я помню, что он катал меня на спине, сажал на плечи. С Джерри было очень весело, — рассказывала о нем Эмбер. — Он всегда играл с нами и казался очень любящим и добрым. Казалось, что он нормальный человек, как и любой другой, кто заходил к нам в гости».
Через 45 дней Джоанну вернули родителям. Джерри сперва продолжал заходить в гости, а затем почему-то резко перестал.
Праздник к нам приходит
Санта-Клаус в штате Джорджия известен тем, что, по словам местных жителей, каждый верит в Иисуса и Санта-Клауса. Несмотря на небольшое население, он всегда привлекал туристов: круглый год в нем можно найти новогодние развлечения, а улицы названы в честь рождественских праздников — улица Саней, дорога Рудольфа, улица Ноэль (от англ. Noel — одно из слов, которым называют Рождество). Особенно помпезно в канун праздников украшают местную ратушу. Каждый год к 25 декабря люди со всей страны посылают сотни писем Санта-Клаусу на адрес администрации города.
Для Дэниелсов Рождество всегда было особенным праздником: в детстве Ким провела много времени в детских домах, из-за чего Рождество и Новый год ей часто приходилось справлять без близких. Из-за этого она хотела, чтобы у ее детей, неважно, приемные они или нет, были «волшебные» праздники. Она всегда покупала много подарков, а чердак был заставлен детскими игрушками.
К праздникам готовились заранее: уже в начале декабря дом был украшен гирляндами и в общей комнате стояла рождественская елка.
«Бегите так быстро, как только можете»
Ночью 4 декабря 1997 года, разбудив Эмбер, Джерри посадил ее и двух ее сестер в минивэн и объявил, что отвезет их к родителям. Через полчаса поездки по ночной дороге девочки стали беспокоиться. Особенно страшно им стало, когда Джерри остановил машину под мостом.
Он залез на задние сиденья, где сидели Эмбер и ее сестры. Тогда Эмбер заметила нож в кобуре у Джерри и дробовик на полу минивэна. Джерри разделся и изнасиловал Эмбер.
«Я начала громко плакать, и он сказал мне, что, если я не перестану, то же самое он сделает с моими сестрами. Я перестала плакать, потому что я не хотела, чтобы он навредил им», — вспоминала Эмбер.
Когда все закончилось, Джерри снова сел за руль минивэна и повез девочек дальше. Они ехали молча, пока он не остановился на мосту через реку. Он вышел из машины, вывел на улицу и Эмбер с сестрами и подошел к краю, чтобы выбросить дробовик в реку. В этот момент Эмбер решила, что у них есть шанс сбежать.
«В моей голове раздался голос: „Это ваш шанс. Вы больше не в минивэне. Бегите. Можно спрятаться в лесу, просто бегите так быстро, как только можете“», — вспоминала Эмбер.
Втроем девочки попытались убежать, но Джерри догнал одну из них. Он пригрозил, что если девочки не вернутся, то он убьет их сестру.
«Сказал, что сбросит ее через мост, и я больше никогда ее не увижу», — вспоминала Эмбер.
Им пришлось вернуться, он снова загнал их в машину и повез дальше.
Дома у Дэниелсов
Однако вскоре дорога зашла в тупик. Занервничав, Джерри высадил девочек из машины и приказал им оставаться на месте.
«Он начал кричать и повторять: "Я вернусь через пять минут. Я вернусь через пять минут. Вам лучше оставаться на месте"», — вспоминала Эмбер.
Эмбер и ее сестры стояли на месте. Когда фары его машины пропали из виду, они поняли, что оказались за несколько десятков километров от дома в одних пижамах. Вскоре на дороге появилась еще одна машина, но это был не Джерри, а местный фермер. Он же позвонил в полицию.
К пяти утра полицейские подъехали к дому Дэниелсов. Дверь была слегка приоткрыта, но заместитель шерифа Майк Харлин все равно постучал. Увидев в окно ребенка, лежавшего на двухъярусной кровати, он зашел внутрь.
Уже в доме он услышал плач ребенка и музыку по радио. Когда он прошел в комнату, в окно которой видел ребенка, то обнаружил тело восьмилетнего Брайанта Дэниелса. Под столом в одной из комнат сидел еще один мальчик — четырехлетний Кори Дэниелс.
«Мамочка и папочка мертвы. Их застрелил брат», — плача, сказал он Харлину.
Вместе с Кори он продолжил осматривать дом и обнаружил пустой шкафчик для оружия. Поднявшись наверх в спальню Ким и Дэнни, Харлин не смог открыть дверь — ее как будто чем-то подперли. Кори показал ему другой вход — через ванную и прачечную.
Зайдя в спальню, Харлин увидел три тела: в кровати лежали 33-летняя Ким Дэниелс и 47-летний Дэнни Дэниелс, а дверь блокировало тело их 16-летней дочери Джессики. Все были убиты выстрелами из огнестрельного оружия.
Расстрел
Спустя семь часов Джерри задержали в доме его матери в городе Алма, в почти 90 километрах от Санта-Клауса.
Вернувшись домой, он лег спать, а затем сел играть в компьютерные игры со своим братом. Как уточнялось в материалах суда, Джерри спросил своего брата, доводилось ли ему когда-нибудь убивать. Тот ответил, что нет, и тогда Джерри рассказал, что убийство «дает прилив сил, заставляет хотеть убивать еще больше людей».
На суде Джерри признался в убийствах и изнасиловании, а также рассказал, что бросил дробовик в реку. Как выяснил суд, причиной, из-за которой Джерри пошел на преступление, стал его разговор с Дэнни, отцом семейства Дэниелсов.
За несколько месяцев до Нового года Дэнни заметил, что тогда уже 20-летний Джерри начал ухаживать за его дочерью Джессикой, которой тогда было всего 16 лет. Дэнни это не понравилось — он считал, что Джерри слишком взрослый для Джессики, и запретил ему появляться у них дома.
Спустя несколько месяцев, в ночь на 4 декабря 1997 года, Джерри напился, пока играл в бильярд, и угнал минивэн соседа. На нем он приехал к дому Дэниелсов, взял лестницу и через окно забрался в ванную на втором этаже их дома.
Пробравшись внутрь, он сразу направился к шкафчику, в котором Дэнни хранил полуавтоматический дробовик марки Remington. Он достал дробовик из шкафчика, зарядил его и закурил сигарету. А докурив и затушив бычок о пол, направился в спальню, в которой спали Ким и Дэнни, и расстрелял хозяев.
После этого он пошел в комнату к восьмилетнему Брайанту: включил свет и выстрелил в него — мальчик скончался на месте. Звуки выстрелов разбудили Джессику. Когда она добежала до двери в спальню родителей, Джерри подошел сзади и выстрелил ей в голову.
Джерри оставил на месте преступления улики, которые подтвердили его вину: отпечатки пальцев на подоконнике ванной и ДНК на сигаретном бычке.
Суд проходил с 23 августа по 3 сентября 1999 года. Экспертиза выявила у Джерри «целый ряд [психических] расстройств, которые оказывали влияние на его восприятие и способность думать», а также то, что «с детства он испытывал значительные эмоциональные трудности».
Джерри присудили четыре смертных приговора. Помимо них, он получил несколько тюремных сроков — в частности, одно пожизненное за сексуализированное насилие с отягчающими обстоятельствами, другое — за похищение с причинением телесных повреждений, и еще 130 лет по другим обвинениям. Он регулярно подает апелляции на смертный приговор, поэтому тот до сих пор не приведен в исполнение.